足球起源于中国
1985年，在中国举办的首届“柯达杯”世界少年足球锦标赛开幕式上，当时的国际足联主席阿维兰热先生在致辞中说，足球运动起源于这里，并且有2000多年的历史，这是无可争议的（几乎与此同时，邓小平同志发出了“足球从娃娃抓起”的指示）。
2001年，国际足联第一次确认“足球是起源于中国，然后经波斯、埃及、意大利后辗转传播到英国，然后得到发展”。其后，国际奥委会主席萨马兰奇先生再次重复了同样的结论。这应该可以看作一个权威的结论。在漫长的历史中，中国人不仅发明了足球，而且创造出了丰富的激鞠技巧和完备的比赛规则，为现代足球运动奠定了最初的基础。
中国古代称足球运动为“蹋鞠”或“蹴鞠”，文献多有记载。唐朝训诂学家颜师古在对《汉书·枚乘传》中“蹴鞠刻镂”的注解中说“蹴，足蹴之也；鞠，以韦为之，中实以物；蹴蹋为戏乐也”。
有的学者认为中国在4600年前的黄帝时代就有了原始的足球运动，依据可能是西汉刘向的目录学著作《别录》，其中用不太肯定的语气说“蹴鞠者，传言黄帝所做，或曰起战国时”。据说那时踢的多为石球，或用兽胃为外壳、内填它物的实心球。这种原始足球既是军中的训练项目又是军士们的游戏内容。有文献和实物互为佐证的中国古代足球的起源, 最早可追溯至2500年前的战国时期。《战国策·齐策》曾记载苏秦游说各国后对齐宣王说，“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走伏、六博、蹋鞠者。” 所谓“蹋鞠”或“蹴鞠”就是我国古代以脚踢球的用语。“鞠”就是外层为皮革、内芯填满毛发等物的皮球，当时还出现了以制鞠为业的匠人或家族。据说随着“鞠”的普及，在不同的地域先后制造出了水球、藤球、竹球等等。
汉唐两代是中国古代足球发展最兴盛的时期。汉代“蹴鞠”这样的运动已经非常普遍，并发展出了直接对抗的竞赛形式。在军队进行时，有一定的规则并且在球场上进行对抗赛。在宫廷中，有专门的“鞠城”可供比赛，鞠城的两端有新月型的“鞠室”，相当于今天的球门。据东汉人李尤所著的《鞠城铭》记载，比赛双方各有12人, 由正副球证执法，球场两端各设六个鞠室, 所用的足球由皮革裹毛发制成。当时不但男性参加足球运动，部分出土文物更证明, 东汉延光二年（公元123年）已有女子踢球,但是只限于表演性质。河南省嵩山上的中岳三阙建筑中，就绘有形象生动、长袖高髻的女子们踢足球的各种各样的壁画（另外，从汉代的古画和石像，宋代的瓷枕和铜镜，明代的绘画之中，都可以找到妇女蹴鞠的矫健身影）。汉代后期，“蹴鞠”传到中国周边少数民族地区。唐代是我国古代蹴鞠发展的鼎盛时期，其中变化最大的就是鞠的制造，出现了“外用皮，以胞为里，嘘气闭而激之”的充气皮球，由实心变为空心，有了球胆，且以打气或吹气代替塞毛。这种改变增强了球的弹性，蹴鞠的变化更加丰富，观赏性更强。此外，球门也改成在场地两端竖起高竿，并在竿上结网当做球门，两队比赛以进球多者为胜。另外，还有两人对踢或者多人对踢，也有比赛谁踢得更高，并有女子踢球的记录。这项运动也在那时传至日本, 日本足球书籍《游庭密抄》曾记载此事。
到了宋代，民间有了名为“齐云社”或“圆社”的类似今天足球俱乐部的足球团体，这些团体强调个人技巧，踢法繁多。玩法可分有球门与无球门的，人数少则一人，多则十几人。在宋代的皇帝中，宋徽宗非常喜欢蹴鞠，《水浒传》中的高俅就因为球技超群而得宠于宋徽宗。
元代民间的蹴鞠组织也一直维持着，比赛的方式大体和宋代相同。值得一提的是女子蹴鞠，从文学家笔下可以了解到当时女子蹴鞠的功夫是相当可观的。
明朝初年明太祖一度下令禁止士兵蹴鞠，有的士兵因为违抗命令而被斩断右脚，并发配边疆。当时的汪云程写下了《蹴鞠图谱》，这本书为中国古代蹴鞠史留下了重要的文字记录。
清朝入关以后，蹴鞠逐渐没落。据说是因为崛起于关外的满族因地处苦寒之地，不利于球类活动的发展，所以不知蹴鞠之乐趣。
鸦片战争后，近代足球因西方人的到来传入中国。1897年香港就举办了足球赛，其后大陆沿岸的各大城市中也陆续有了足球赛事，足球比赛甚至列入了1910年的全国运动会中。虽发展至今，仍未恢复唐宋气象。
现代足球的发展
英国虽然不是足球运动的发源地, 但却是把这项运动发展得最好的国家。英国初期的足球游戏并没有场地和人数限制等规则,经常出现粗暴打斗的行为, 因而被视为一种粗野的运动。从12世纪到16世纪，英国国王先后四次发布过“足球禁令”，爱德华二世甚至于1314年下令全国禁止足球运动。但由于足球运动的独特魅力，禁令并不能使它夭折。1603年, 詹姆斯一世再度批准这项活动。1840年, 足球运动被引进校园,但各院校采用的比赛方法却不尽相同。1848年, 剑桥大学印行了十条“剑桥大学足球规例”，从此足球运动开始在不同的阶层中蓬勃开展起来。
1835年，在英国设菲尔德成立了世界上第一个足球俱乐部。 1863年10月26日，英国人在伦敦成立了世界上第一个足球运动组织英国足球总会，并统一了足球规则，人们称这一天为现代足球的诞生日。当时制定了14条足球规则，尽管这些条文与今天的规则相距甚远，但它却是今天足球规则的基础。从此，开始出现足球联赛，足球运动亦转趋职业化。有组织的、在一定规则约束下的足球运动开始从英国传到欧洲，传遍世界。
此后足球规则也在比赛中不断完善。我们可以比较一下1863年以来足球规则有了多大的变化。那时规定每队一名守门员、一名后卫、一名前位和八名前锋，后又变成一名守门员、两名后卫、三名前卫和五名前锋。掷界外球最初只用一只手，但有的球员能巧妙地把球从四五十码以外掷入球门，因此又改为必须双手掷球。直到1883年球门的横梁还是拉一根绳子，一些球从绳子上面过去还是从下面过去，一时很难判断，1890年终于有了球网。球场的规模也不同于今天。那时裁判也是由两队各出一名副裁判和主裁判担任“执法官”，直到1891年，才出现现在意义上的中立的裁判 一名裁判员和两名巡边员。
