橄榄球运动起源于英国，原名拉格比足球，简称拉格比（Rugby）。因球形似橄榄，在中国称为“橄榄球”。拉格比本是英国中部的一座城市，市中拉格比学校是橄榄球运动的诞生地。这所学校里立有一块石碑，碑上刻着“此碑纪念W·W·埃利斯的勇敢行动”。据说，在1823年该校学生埃利斯在一次足球赛中，因踢球失误，情急之下抱球就跑，引得其他球员纷纷效仿，这虽是犯规动作，却给人以新的启示。久而久之，竟逐渐被人们所接受。于是一项对于身体全面发展有利，具有很高锻炼价值的新的运动项目———橄榄球，就从足球运动中派生出来了。
1839年后，橄榄球逐渐在剑桥大学等学校开展起来，并相继成立了橄榄球俱乐部，校际比赛也活跃起来。1871年英国成立了橄榄球协会，而这项运动很快传入欧洲各国和美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等国。1886年成立了国际橄榄球联合会。1906年在法国举行了橄榄球国际比赛。
英国橄榄球传到其他国家以后，不断发展变化，许多国家都创造了本国形式的橄榄球运动。如美国、加拿大、澳大利亚等国，橄榄球的场地、器材、规则、服装以至上场人数、球的大小及比赛方法，都各有不同，但大致可以分为英式橄榄球（又称软式橄榄球）和美式橄榄球（又称硬式橄榄球）两大类。它们各自不同的风格和打法赢得了非常有趣的别称，英式橄榄球被称为：“君子玩的野蛮运动”，而美式橄榄球则被称为：“野蛮人玩的野蛮运动”。
英式橄榄球（Rugby）运动员不穿护具，基本上采用足球运动员的服装，故称软式橄榄球。英式橄榄球流行较广，目前约有80余个国家和地区开展了这一项目。
美式橄榄球（AmericanFootball）由于运动员必须穿戴规定的服装和护具，故又称为硬式橄榄球。美式橄榄球比英式橄榄球略小，便于传球。
正因为橄榄球运动需要顽强拼搏的团队精神，对军事训练尤其是体能训练有很大的帮助，所以这项运动在军队中也大受欢迎，被大力推广，因此，在西方国家橄榄球赢得了“军球”的美誉。
英式橄榄球比赛规则
开球 比赛开始或得分后，按规则踢出的第一个球。英式橄榄球开球规定为：每半场开始，由开球队员在中线中点处作定踢；一方得分后，由另一方在中线中点处或在该点后方作落踢。开球方的队员必须站在球的后方，对方队员必须站在本方半场的10米线后，所踢出的球要越过对方的10米线。美式橄榄球开球规定为：每节开始或得分后，由开球方在场内本方32米中点上开球。可采用定踢或落踢。同队队员只能站在球的后方，对方队员必须站在离球3.05米远处，所踢出的球必须超过3.05米距离。
越位 指队员处在不可参与比赛而且容易犯规的位置上。英式橄榄球比赛判定越位的规则是：在比赛的一般状态下中，无球的进攻队员处在带球者或踢球者的前方即为越位；在司克栏、冒尔、勒克以及争边球时，队员若逗留或前进到特定的越位线前面时即为越位，判给对方一次罚踢。美式橄榄球比赛判定越位的规则是：每次对阵进攻，当球放在地上时，任何队员只要越过争球线，即为越位；踢任意球时，同队队员超过限制线也为越位，判犯规队后退1.525米。
得分 队员在对方得分区内持球触地，或队员射门时球从球门架横木之上及两球门柱之间穿过即为得分。英式橄榄球得分的形式为：持球触地得5分，称作达阵。达阵后，得分队还可以在通过达阵点与球门线垂直的假想线上定踢射门一次，射中得2分；因一方犯规而获得的罚踢射门以及在比赛进行中的落踢射门，射中得3分。美式橄榄球得分的形式为：持球触地达阵得6分；达阵后定踢射门，射中得1分；比赛进行中射中得3分；在对方得分区内，把对方逼成死球，算作安全得分，得2分。
罚踢 英式橄榄球运动比赛规则。指发生犯规后给予不犯规队的一种踢球。可采用任何一种踢球形式。可将球踢向任何方向，或将球踢出后再去获得球。还可向裁判员表示将罚踢改为攻踢球门。但射门必须采用定踢或落踢的形式。罚踢时，同队队员必须在球的后方，对方队员必须退到离球10米远且平行于球门线的地方或球门线上
