链球是由打铁的铁锤演变而来。中世纪时，苏格兰的铁匠和矿工，在业余时间里经常用他们的生产工具--带有木柄的铁锤进行掷远比赛。以后，这样的比赛渐在苏格兰、爱尔兰的旷工和山民中流行。链球的英语词意即铁锤。
19世纪后期，链球成为英国牛津大学和剑桥大学运动会的比赛项目。那时的投掷方法是旋转五圈后掷出，投掷的方向没有限制。决定投掷距离的办法，是从投掷者的前脚到链球的落点来计算。第一个纪录是牛津大学学生在1873年创造的，他使用的球柄比较长，球体是用铅做的。从那时起，链球才开始改为圆形，其后柄也由木制的改为钢链。当时使用的器械是将木柄的铁球，后为便于投掷，将木柄改为钢链，链球由此而来。掷链球最初采用原地投，后逐渐改进为侧向投，旋转一圈投、两圈投、三圈投，现运动员多采用四圈投。男子链球重7.26公斤，总长117.5~121.5厘米，女子链球重4公斤，总长116.0~119.5厘米。比赛时，运动员必须在直径2.135米的圈内用双手将球掷出，链球必须落在40度的角度线内方为有效。圈外有U形护笼，确保投掷安全。男子链球于1900年被列为奥运会比赛项目，女子链球将于2000年列入。
